Ήταν 1η Ιουλίου του 1874 και ο εξάχρονος Walter Brewster Ross μαζί με τον αδερφό του Charley, βγήκαν στην αυλή του σπιτιού τους για να παίξουν. Τα δύο αγόρια έμεναν μαζί με την οικογένειά τους σε ένα προάστιο στη Germantown στη Φιλαδέλφεια.
Καθώς έπαιζαν στην μπροστινή αυλή τους, ένα μαύρο αυτοκίνητο έκανε βόλτες έξω από το δρόμο με δύο οικεία άτομα μέσα. Τα αγόρια είχαν μιλήσει μαζί τους λίγες μέρες νωρίτερα. Οι ίδιοι άνδρες, είχαν προσφέρει στα δύο αδέλφια γλειφιτζούρια ζητώντας τους να πάνε μια βόλτα μαζί, αλλά οι Walter και Charley είχαν αρνηθεί καθώς είχαν πάντα στο μυαλό τους τις προειδοποιήσεις του πατέρα τους, να μην δέχονται δώρα από ανθρώπους που δεν γνώριζαν.
Αλλά αυτό το απόγευμα όμως, οι άνδρες προσέφεραν κάτι ακαταμάχητο για τα παιδιά. Πυροτεχνήματα.
Τα αγόρια μπήκαν στο αυτοκίνητο και πήγαν σε ένα κοντινό κατάστημα. Οι άνδρες έδωσαν 25 σεντς στον Walter και τον έστειλαν μέσα να αγοράσει τα πυροτεχνήματα. Όταν επέστρεψε, οι άνδρες και το αυτοκίνητο είχαν εξαφανιστεί. Μαζί και ο μικρότερος αδελφός του Charley. Κανείς δεν είδε τον 4χρονο ποτέ ξανά.
Η υπόθεση του μικρού Charley Ross, είναι μία από τις διασημότερες υποθέσεις απαγωγής παιδιών στην Αμερικανική ιστορία και πιστεύεται ότι από εκεί ξεκίνησε η φράση που χρησιμοποιούν όλοι οι γονείς μέχρι και σήμερα για να προστατέψουν τα παιδιά τους από ανθρώπους που δεν γνωρίζουν «Μην παίρνεις γλυκά από αγνώστους!».
Η υπόθεση αυτή, αναγνωρίζεται ως η πρώτη απαγωγή ανηλίκου στην ιστορία.
Δύο ημέρες μετά την εξαφάνιση του Charley, ένα γράμμα έφτασε στο σπίτι του πατέρα του Christian. Οι απαγωγείς του ζητούσαν 20.000 δολάρια για να επιστρέψουν τον γιο του πίσω, αλλιώς θα τον εξαφάνιζαν μια για πάντα.
Τρεις ημέρες μετά, ακολούθησε και 2ο γράμμα που ζητούσαν επίμονα τα χρήματά τους σημειώνοντας στο τέλος: «Θέλουμε 20.000 δολάρια (σημερινά χρήματα 400.000 δολάρια). Τίποτε λιγότερο. Αν αγαπάτε τα χρήματα περισσότερο από το ίδιο σας το παιδί, τότε εσείς θα το δολοφονήσετε και όχι εμείς!».
Αν και η οικογένεια του παιδιού ζούσε σε ένα ευκατάστατο προάστιο, ο πατέρας του δεν είχε να δώσει τα χρήματα που ζητούσαν οι απαγωγείς. Έτσι πήρε τα γράμματα και πήγε στην αστυνομία. Η φωτογραφία του Charley δημοσιεύτηκε παντού και η εξαφάνισή του σύντομα έγινε πρώτο θέμα στις εφημερίδες. Μάλιστα ο δήμαρχος της περιοχής όπου έμενε ο Charley, πρόσφερε 20.000 δολάρια σε όποιον τον επέστρεφε σώο.
Στο σύνολο 23 γράμματα έφτασαν στην οικογένεια μέσα σε 5 μήνες, σύμφωνα με την εφημερίδα The Smithsonian, αλλά κανένα σημάδι του Charley.
Η μητέρα του Charley, Mary Ann και ο πατέρας του, Christian Ross, πέρασαν όλη τους τη ζωή και ξοδεύοντας ό,τι είχαν και δεν είχαν, ψάχνοντας για τον γιο τους.
Ο Christian πέθανε το 1897, σε ηλικία 73 ετών, και η Mary Ann το 1912, σε ηλικία 79 ετών. Ο γιος τους ποτέ δεν βρέθηκε.
